Neuanfang mit Einfallsreichtum, Sorgfalt und handwerklichem Können 

A Chat with Knit to Change

In a world of sweeping technological change, rising automatisation and demands of instant output, building a fashion label on manual, time-consuming skills takes courage.

Das Berliner Sozialunternehmen Knit to Change tut genau das. Gegründet von Olga Mnishko, Taisiia Lukashevskaia (Tess) und Evgeniia Druzhinina (Jenny), entstand das Projekt aus dem gemeinsamen Wunsch heraus, eine Gemeinschaft aufzubauen und ukrainische Flüchtlinge mit begrenztem Zugang zu Sozialhilfe zu unterstützen. Aufgrund ihrer russisch-ukrainischen Wurzeln wussten sie, dass Stricken, eine in vielen postsozialistischen Ländern verbreitete Fertigkeit, ein vielversprechender Ausgangspunkt sein könnte.

Heute nutzt Knit to Change diese Tradition, um Frauen, die ihr Leben neu aufbauen, finanzielle Unabhängigkeit zu ermöglichen. Im Mittelpunkt des Modells stehen wöchentliche Strickcafés. Hier sitzen Gründerinnen und Handwerkerinnen Seite an Seite und verwandeln Garnreste – gesammelt aus Haushalten und von Textillieferanten in ganz Berlin – in etwas Neues: farbenfrohe Loop-Taschen, Mützen und Kleidungsstücke zum Überziehen. Wir sprachen mit ihnen über die Rolle von Handwerk und Kreativität in schwierigen Zeiten und darüber, wie man für sich selbst sorgt, wenn man sich um andere kümmert.

"Knitting is something special for people from post-socialist countries."

Givn Berlin: You are a team of three. How did you all meet?

Olga: Wir drei sind alle Einwanderer. Wir sind zu unterschiedlichen Zeiten nach Berlin gekommen, aber wir sind alle wegen des Krieges in der Ukraine hierhergekommen. Ich bin 2023 hierhergekommen. In meinem ersten Jahr habe ich viel darüber nachgedacht, wo mein Platz hier ist und was ich tun könnte, um andere dabei zu unterstützen, sich an diese neue Realität anzupassen. Eine ehemalige Kollegin stellte mir Jenny vor, die mir von ihrer Leidenschaft für das Stricken erzählte. Sie zeigte mir einige Prototypen – wunderschöne, gestrickte Taschen. Wir stellten fest, dass wir irgendwie am gleichen Punkt standen und beide helfen wollten. Stricken ist für Menschen aus postsozialistischen Ländern etwas Besonderes. In der Ukraine, Russland, Weißrussland und Armenien ist es eine weit verbreitete Fertigkeit. Wir hatten das Gefühl, dass dies der Beginn von etwas sein könnte und dass wir darum herum ein Projekt aufbauen könnten.

Soon after, we discussed it with Tess. I shared the idea of doing something together to support refugee women, and that our ultimate goal was to build a sustainable project where we could provide women with some income. At the time,Tess was part of another NGO where she's still volunteering. She told me that she could help and that she’d be happy to join the team and work together.

Refugee women in their 70s are having to live as if they were 20. They are having to find occupations, learn new languages, et cetera.

Givn Berlin: You collaborate with refuge women. Could you tell us a little bit about what connects them and how they came to the project?

Tess: Als die groß angelegte Invasion begann, engagierten sich viele Menschen ehrenamtlich am Berliner Hauptbahnhof. Nach anderthalb Jahren [in Berlin] entstanden neue Bedürfnisse, woraus  kleinere NGOs entstanden.

Ich wurde Teil einer kleinen Beratungsstelle. Wir boten wöchentliche Beratungen [für ukrainische Flüchtlinge] an und tun dies auch weiterhin. Darum herum entstand eine große Gemeinschaft.
We got to know people at different stages of integration. And what we saw was that for some groups, it's easier because they have language skills or a profession that allows them to work. But there are people who don’t have access to this. Mostly women, elderly women, women with children. For them, the integration process is extremely hard. They either don't have the opportunity to learn a language, or they simply don't have the support provided by the Job Center and social system.
[Als Flüchtlinge müssen Frauen in diesen Altersgruppen] – einige sind über 70 – so leben, als wären sie 20. Sie müssen einen Beruf finden, neue Sprachen lernen und so weiter. Das ist extrem schwer. Und wir waren der Meinung, dass es einen Ort geben sollte, an dem sie sich sicher und akzeptiert fühlen können.

Givn Berlin: Is that how you decided to set up the knitting cafe?

Tess: Yes, these women find themselves at a point where they have to build a life from the very beginning.

Two years ago, I was diagnosed with depression. I couldn't do anything except for knitting—it became a hyper fixation.

Givn Berlin: Earlier you mentioned the link between knitting and Ukrainian tradition. What role did knitting play in your own lives before Knit to Change?

Jenny: I guess it’s different for each of us. I started to knit when I was a child, my mom first showed me how to do it, but I forgot everything. Then, two years ago, I was diagnosed with depression. I couldn't do anything except for knitting—it became a hyper fixation. I did it the whole day for, I don't know, maybe four months. That's how my skills grew. My products became cooler, and I also understood that I really liked it.

Olga: My mom also knitted sweaters for me. It was the ‘90s and it wasn't so easy to buy things in Russia. But you could make things yourself. You could unravel some old socks, and then you could make some new sweaters from the yarn. Knitting was a common skill for surviving during hard times.

"Knitting is something you can start and finish. You can see where it ends."

Givn Berlin: This says a lot about creativity as a kind of resourcefulness and the value of manual skills—which is so often overlooked these days.

Tess: Für die Frauen von Knit to Change ist es etwas, das ihnen hilft, runter zu kommen und sich zumindest für eine Weile keine Sorgen zu machen. Das Strickcafé ist ein Ort, an dem man sich einfach entspannen und auf eine Sache konzentrieren kann. Aber es ist auch ein Ort, an dem man immer ein Ergebnis hat, und normalerweise ist es ein schönes Ergebnis. Das ist wirklich wichtig, denn als Flüchtling hat man nicht viele Erfolge. Es gibt viele Kämpfe und Sorgen, aber man hat nicht viele Erfolge.
Knitting is something you can start and finish. You can see where it ends. [When you leave your country because of a war] you start something, but there's no foreseeable end of this. Nobody knows when you can come back, or what will happen in the next six months. There's a lot of uncertainty. That’s why a process that has a beginning and an end can actually be a huge source of stability. It’s something you can predict.

Givn Berlin: That makes so much sense, manual practices have this grounding quality. What is the value of circulating these practices more widely and keeping them alive?

Tess: Ich denke, es ist ähnlich wie bei anderen Formen der Kunsttherapie, die gerade wiederentdeckt werden. Wir haben das Gefühl, dass das Leben sehr schnell verläuft, dass wir viel zu tun haben, dass wir gleichzeitig an verschiedenen Orten sein müssen, entweder online oder offline. Das Tempo ist so hoch, dass sich viele von uns fragen: Okay, wie können wir uns ein wenig beruhigen, ein wenig entschleunigen? Jeder findet seinen eigenen Weg, dies zu tun. Manche Menschen besuchen Poesie-Workshops... Orte, an denen man völlig offline ist; man macht etwas mit den Händen; man ist ganz im Moment und arbeitet an etwas Bestimmtem. Und ich denke, beim Stricken ist es genauso. Es ist auch ein Prozess, in den man sich selbst, sein ganzes Selbst, einbringen muss. Es ist nicht nur eine Fertigkeit, die man beherrschen muss. Es geht um Kreativität und Design. Man kann es auf verschiedene Arten tun. Jedes Mal ist es etwas ganz Einzigartiges. Das können wir in unseren Workshops mit den Frauen, mit denen wir arbeiten, wirklich sehen.

Givn Berlin: What are your hopes for the future of Knit to Change?

Olga: The main goal for us is to build a sustainable business where we can work with women, and provide them with permanent contracts, because this is quite hard to do here without language skills or without a proper diploma.

Givn Berlin: As a small team with a million things to do, how do you stay motivated and how do you make sure that you are also taking care of yourselves?

Olga: Wir brauchen Stabilität, um Stabilität bieten zu können. Momentan macht es mir ein zweiter Job leichter, mehr in dieses Projekt zu investieren. Vielleicht ist das meine Art, mich an diese Situation anzupassen.

Tess: Ja, Stabilität ist wichtig. Ich denke, wir alle sind an verschiedenen Projekten beteiligt. Das hat auch seinen eigenen Wert, weil wir verschiedene Communities miteinander verbinden. Es ist, als würde man verschiedene Netzwerke schaffen und sie miteinander verbinden. Und die Vorstellung, dass eines Tages alles miteinander verbunden sein könnte, macht es noch erstrebenswerter. Es ist wie ein Netz. Ein Netz, das dich auffängt, wenn du fällst.

Jenny: Ich stimme den Anderen in Bezug auf das Netzwerk und die finanzielle Stabilität zu. Aber ich habe auch Vertrauen in den Prozess und glaube, dass es irgendwie funktionieren wird. Ich denke, ich bin eine positiv denkende Person, wenn es um unser Projekt geht. Ich fühle mich so verbunden mit den Frauen im Projekt und mit dem Prozess. So finde ich meine Stärke. Ich liebe diese Workshops und diese Strickcafés wirklich sehr.

Weitere Givn Stories